La petite chenille verte qui ravage vos géraniums n’est généralement pas une noctuelle généraliste. Sur Pelargonium, le ravageur dominant est la larve de Cacyreus marshalli, le brun du pélargonium, un lycénidé originaire d’Afrique australe. Sa chenille, verte à vert-rosé selon le stade, se distingue par un comportement endophyte : elle pénètre dans les tiges et les boutons floraux, ce qui la rend quasi invisible lors d’une inspection superficielle.
Identifier Cacyreus marshalli sur géranium avant de traiter
La confusion entre une chenille verte de noctuelle et une larve de Cacyreus marshalli change radicalement la stratégie de lutte. Les jeunes larves du brun du pélargonium mesurent à peine quelques millimètres et s’enfoncent dans les boutons floraux dès l’éclosion. Nous observons souvent des jardiniers qui traitent le feuillage en surface alors que la larve est déjà à l’intérieur de la tige.
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Le signe le plus fiable : un bouton floral percé d’un petit trou d’entrée, parfois accompagné d’un fil de soie discret. Si vous sectionnez une tige suspecte dans le sens de la longueur, vous trouverez la chenille logée dans la moelle, entourée de ses déjections brunes. Ce diagnostic visuel est la première étape avant tout traitement.
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Depuis quelques années, les signalements de FREDON Occitanie et FREDON Auvergne-Rhône-Alpes confirment une progression de Cacyreus marshalli vers le nord et en altitude, avec des cas réguliers jusqu’à environ 800-900 m. Le ravageur n’est plus cantonné au littoral méditerranéen. Un géranium en pot sur un balcon lyonnais ou grenoblois est désormais exposé.
Bacillus thuringiensis sur chenille verte : le timing change tout
Le Bacillus thuringiensis kurstaki (Btk) reste le traitement biologique de référence contre les chenilles de géranium. Son mode d’action par ingestion est bien connu. Ce qui l’est moins, c’est que le Btk perd la majorité de son efficacité sur les larves âgées de Cacyreus marshalli, surtout une fois qu’elles sont entrées dans la tige.
Nous recommandons de pulvériser le Btk en fin de journée, quand les UV ne dégradent pas la toxine, et de cibler les stades précoces. Concrètement, cela signifie traiter dès l’apparition des premiers papillons bruns autour des pots, avant même de voir des dégâts sur les feuilles ou les tiges. Répéter l’application tous les sept à dix jours pendant la période de vol donne de meilleurs résultats qu’un traitement curatif tardif.
Pourquoi le savon noir seul ne suffit pas
Le savon noir agit par contact en asphyxiant les insectes à corps mou. Sur une chenille exposée en surface de feuille, il peut fonctionner. Sur une larve endophyte protégée par l’épiderme de la tige, il n’atteint pas sa cible. Le savon noir garde son utilité comme mouillant ajouté à la solution de Btk pour améliorer l’adhérence sur le feuillage, mais il ne remplace pas un traitement larvicide ciblé.
Gestes mécaniques contre les chenilles dans les tiges de géranium
L’inspection manuelle reste le geste le plus efficace en complément du Btk, surtout sur une collection limitée de pots. Voici la méthode que nous appliquons systématiquement :
- Examiner chaque bouton floral et couper ceux qui présentent un trou d’entrée ou un dessèchement prématuré, puis les détruire (ne pas les composter)
- Sectionner les tiges molles ou noircies au-dessous de la zone atteinte jusqu’à retrouver une moelle saine et blanche
- Inspecter le revers des feuilles à la recherche d’œufs blancs minuscules, déposés isolément, et les écraser entre les doigts
- Renouveler cette inspection deux fois par semaine de mai à octobre, période de vol active du papillon
Ce travail de taille sanitaire limite la population résidente et réduit la pression sur les traitements biologiques. Sur des géraniums lierres en jardinière, où les tiges sont nombreuses et enchevêtrées, nous conseillons de rabattre franchement les parties atteintes plutôt que de chercher chaque larve une par une.
Loi Labbé et solutions disponibles pour le jardinier amateur
Depuis le 1er janvier 2019, la loi Labbé interdit aux particuliers l’usage des insecticides de synthèse sur les plantes ornementales. Cette réglementation a supprimé des rayons les pyréthrinoïdes et organophosphorés qui constituaient l’arsenal classique contre les ravageurs du géranium. Seules les solutions de biocontrôle restent autorisées : Btk, nématodes entomopathogènes, huiles végétales et savon.
Les nématodes (Steinernema feltiae) représentent une option intéressante pour les fortes infestations. Appliqués par arrosage du substrat, ils ciblent les larves qui descendent dans le pot pour se nymphoser. Leur emploi suppose un sol humide et une température du substrat suffisante pour que les nématodes restent actifs.
Ce que le vinaigre blanc ne fait pas
Plusieurs forums recommandent le vinaigre blanc en pulvérisation. En pratique, sa phytotoxicité sur les jeunes feuilles de géranium est réelle, et son effet répulsif sur les chenilles n’est pas documenté de manière fiable. Le vinaigre blanc risque d’abîmer la plante sans toucher le ravageur. Mieux vaut concentrer les efforts sur le Btk et la taille sanitaire.
Prévention sur géranium en pot : réduire la pression du papillon
Le brun du pélargonium pond préférentiellement sur les plantes vigoureuses et fleuries. Quelques gestes de prévention limitent la ponte :
- Éviter les excès d’azote qui produisent un feuillage tendre et attractif pour la ponte
- Espacer les pots pour faciliter la circulation d’air et l’inspection visuelle
- Associer les géraniums avec des plantes aromatiques à forte odeur (lavande, romarin) qui peuvent perturber la localisation de la plante-hôte par le papillon
Aucune de ces mesures ne garantit zéro dégât. Elles s’inscrivent dans une approche combinée où l’inspection régulière, le Btk appliqué au bon stade larvaire et la taille sanitaire forment un ensemble cohérent.
Le point que la plupart des guides grand public omettent, c’est la régularité. Un traitement ponctuel ne couvre qu’une génération de larves. Cacyreus marshalli produit plusieurs générations par saison dans les régions où le climat le permet. Maintenir la surveillance de mai à octobre fait la différence entre quelques dégâts tolérables et la perte complète de la floraison.
