Le petit-prêcheur est le nom courant de l’arisème à trois feuilles (Arisaema triphyllum), une plante vivace de la famille des aracées qui pousse dans les sous-bois de l’est de l’Amérique du Nord. Son nom vient de sa fleur : un spadice dressé, le « prêcheur », abrité sous une spathe en capuchon, la « chaire ». Cette plante se cultive à l’ombre dans un jardin français, et toutes ses parties sont toxiques.
Le petit-prêcheur, quelle plante est-ce exactement ?
L’arisème à trois feuilles pousse à partir d’un corme, un petit tubercule enterré. Les Anglophones l’appellent Jack-in-the-pulpit, littéralement « Jack en chaire », d’où l’image du prêcheur. On le trouve aussi sous les noms de navet indien ou d’oignon des marais.
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Elle est répandue dans l’est de l’Amérique du Nord, de la Nouvelle-Écosse au Manitoba et du Texas à la Floride, surtout dans les forêts de feuillus humides et ombragées, souvent près des marais et des tourbières, mais aussi sur des sols plus secs. On la rencontre jusqu’à environ 2 000 m d’altitude. Elle appartient à la famille des aracées, comme le monstera et ses cousins d’intérieur.
Comment reconnaître l’arisème à trois feuilles
La plante atteint jusqu’à 90 cm de haut. Elle porte une ou deux feuilles, chacune divisée en trois folioles ovales, parfois cinq. Sa spathe est verte, souvent striée de pourpre, de blanc ou de vert plus clair, et sa floraison d’avril à juin.
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Le spadice, le « prêcheur », porte les minuscules fleurs regroupées sur un épi. La spathe qui l’entoure forme un capuchon recourbé, et c’est cette silhouette qui permet d’identifier la plante au premier coup d’œil, même quand le feuillage est encore bas.
À la fin de l’été ou au début de l’automne, les fleurs laissent place à des baies d’un rouge vif. Les semis mettent trois ans ou plus avant de fleurir, ce qui demande de la patience.
En France, la confusion se fait surtout avec l’arum tacheté (Arum maculatum), très commun dans les sous-bois. Ses feuilles sont en forme de fer de flèche, brillantes, souvent marquées de taches brunes ou noires, et elles sortent tôt au printemps. Son spadice est violet et ses fruits forment un épi dense de 10 à 20 baies, que l’on surnomme « raisins de serpent ».
Petit-prêcheur : une plante carnivore ?
Non. Le petit-prêcheur ne digère rien. Son odeur attire de petits moucherons des champignons, qui entrent dans la spathe et y restent piégés quelque temps pour assurer la pollinisation.
Les insectes ressortent sans difficulté d’une fleur mâle, mais pas d’une fleur femelle. Car le sexe de la plante change avec sa taille : les petits pieds sont surtout mâles, les plus grands produisent des fleurs femelles. Un même pied peut donc changer de rôle d’une saison à l’autre.
Où et quand planter l’arisème au jardin
La plante vient de forêts de feuillus humides, ce qui donne la recette : ombre ou mi-ombre, un sol frais et riche en humus, jamais détrempé. Elle tolère aussi un sol plus sec, mais elle pousse mieux quand la terre reste fraîche.
Le corme s’enterre à l’automne, comme les bulbes de printemps, dans un massif que les racines des grands arbres n’épuisent pas (voir la plantation des bulbes à l’automne), sous quelques centimètres de terre. Un grand pot profond convient aussi, avec les mêmes soins que un lys cultivé en pot à l’ombre.
Entretien de l’arisème au fil des saisons
Au printemps, la plante lève tard : un emplacement vide en avril ne signifie pas qu’elle est morte. Marquez l’endroit pour ne pas bêcher dessus par erreur.
Un paillis de feuilles mortes garde la fraîcheur au pied et imite le sol d’un sous-bois. Arrosez en période sèche. À la fin de l’été, le feuillage disparaît, et le corme attend sous terre jusqu’au printemps suivant.
Pour multiplier le petit-prêcheur, semez les graines des baies rouges, après les avoir séparées de leur pulpe, ou séparez les petits cormes qui se forment autour du pied principal.
Toxicité du petit-prêcheur pour les enfants et les animaux
Toutes les parties de la plante contiennent des cristaux d’oxalate de calcium. Mâchés ou avalés crus, ils provoquent une brûlure de la bouche et de la gorge, et plus rarement un gonflement assez fort pour gêner la respiration.
Les baies rouges attirent les enfants, ce qui justifie de planter l’arisème à l’écart des jeux et de porter des gants pour manipuler le corme. Le massif doit aussi rester hors de portée des chiens, qui déterrent volontiers les tubercules. Comme pour un arbuste toxique tel que le laurier rose, la prudence tient à l’emplacement et aux gestes.
En cas d’ingestion, appelez un centre antipoison sans attendre l’apparition des symptômes. Les baies rouges de l’arisème et celles de l’arum tacheté se ressemblent de loin, et les deux plantes demandent la même précaution.
